Warning ! Une cavité géante est en train de se former sous l’An­tar­c­tique

Une gigan­tesque cavité se déve­loppe sous l’Ouest Antar­c­tique qui, selon les scien­ti­fiques, elle pour­rait couvrir les deux tiers de Manhat­tan et mesu­rer près de 300 mètres de haut. Cette immense ouver­ture au pied du glacier Thwaites est si grande qu’elle repré­sente un morceau de quelque 252 milliards de tonnes de glace, perdues chaque année par l’An­tar­c­tique, comme l’ex­plique cette nouvelle étude publiée dans Science Advances le 30 janvier.

Les cher­cheurs estiment que la cavité serait assez grande pour conte­nir 14 milliards de tonnes de glace. Encore plus trou­blant, ils affirment que le glacier a perdu l’es­sen­tiel de ce volume de glace au cours des trois dernières années seule­ment. « Nous soupçon­nions depuis des années que Thwaites n’était pas complè­te­ment atta­ché à la roche en dessous », a déclaré à la NASA le glacio­logue Eric Rignot, de l’uni­ver­sité de Cali­for­nie à Irvine. « Grâce à une nouvelle géné­ra­tion de satel­lites, nous pouvons enfin voir les détails », ajoute-t-il. Rignot et d’autres cher­cheurs ont décou­vert la cavité à l’aide d’un radar péné­trant dans la glace, dans le cadre de l’opé­ra­tion IceB­ridge de la NASA, menée en colla­bo­ra­tion avec des scien­ti­fiques alle­mands et français.

La cavité géante serait une consé­quence directe de la fonte des glaces, et donc du réchauf­fe­ment clima­tique. « La taille d’une cavité sous un glacier joue un rôle impor­tant dans la fonte de celui-ci. Au fur et à mesure que la chaleur et l’eau pénètrent sous le glacier, elles fondent plus rapi­de­ment », explique le scien­ti­fique et auteur prin­ci­pal de l’étude, Pietro Milillo. Une infor­ma­tion impor­tant puisque Thwaites repré­sente actuel­le­ment envi­ron 4 % de l’élé­va­tion du niveau de la mer dans le monde. Si elle devait dispa­raître entiè­re­ment, la glace rete­nue dans le glacier pour­rait faire monter le niveau de l’océan d’en­vi­ron 65 centi­mètres.

Sources : NASA / Science Advances

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